On sait depuis longtemps que les fourmis coupeuses de feuilles sont d'une grande importance dans la chaîne alimentaire, avec le potentiel de causer de graves pertes d'énergie dans la production primaire de légumes, qu'ils soient cultivés ou non. Avec des estimations de plus de 50 millions d'années d'existence, les fourmis sont présentes sur terre environ 20 fois plus longtemps que les humains. Cette période d'existence, d'évolution et d'adaptation rend ces insectes, ainsi que leurs sociétés, hautement évolués et résilients, étant l'un des facteurs clés à prendre en compte dans leur gestion.

Insectes sociaux, les fourmis coupeuses de feuilles sont connues comme « les premières fermières » de la planète, en raison de la symbiose mutualiste qu'elles entretiennent avec le champignon qu'elles cultivent pour leur alimentation. En conséquence, ils coupent des parties de légumes et les transportent à l'intérieur de leurs nids, pour les hacher plus tard et les distribuer dans les jardins de champignons, pour le développement du champignon. Ce comportement et cette habitude tirent son importance commerciale et peuvent causer des dommages aux intérêts humains, notamment liés aux plantes cultivées.

Il est important de mettre cela en contexte afin de mieux comprendre la complexité de la gestion des fourmis coupeuses de feuilles, en particulier des fourmis coupeuses de feuilles, dans les plantations d'eucalyptus, car nous avons affaire au principal ravageur de la culture et, à mon avis, le plus complexe à gérer. Les dégâts causés par les fourmis coupeuses de feuilles aux plantations d'eucalyptus sont connus et variables, étant directement influencés par l'âge et la productivité des plantations, la saison de l'année, la densité et la taille des nids présents dans la zone, l'incidence, la gravité et la fréquence de la défoliation, étant généralement la conséquence d'une gestion inadéquate par rapport à la présence de l'organisme nuisible dans la zone d'exploitation et ses environs.

La défoliation par les fourmis coupeuses de feuilles peut entraîner la mort des plantes, en particulier chez les jeunes plantes, mais elle est également fréquente chez les arbres adultes, en particulier dans les zones à forte infestation, à haute fréquence de grands nids et à défoliations successives. Les pertes de productivité liées aux attaques de fourmis sont également bien connues et peuvent dépasser 50 % de réduction du volume final récolté.

Compte tenu de l'importance économique et de la complexité de la gestion des fourmis dans les plantations forestières d'eucalyptus, que faut-il faire pour prévenir les dommages causés par ce ravageur aux plantations? La première étape, d'une importance vitale pour la gestion réussie des fourmis coupeuses de feuilles, est de commencer la production sans la présence de nids. Prendre un bon départ peut prendre un certain temps, mais c'est mieux que d'avoir à gérer de grands nids de fourmis préexistantes dans des plantations établies.

Une fois la plantation effectuée dans des zones sans infestations pertinentes, les rondes ou transferts lors de la phase d'implantation et de croissance initiale des plants sont essentiels pour éviter que de nouvelles activités des fourmis coupeuses de feuilles n'impactent la survie et l'homogénéité de la forêt. Dans la phase initiale de plantation, différentes stratégies de gestion des fourmis ont été utilisées par les planteurs forestiers d'eucalyptus. Actuellement, le marché offre des options de tueurs de fourmis qui offrent différents modes d'action et formes d'application, en plus de certaines options pour les aménagistes forestiers.

Il convient de rappeler l'une des prémisses de base de la lutte intégrée contre les ravageurs, qui consiste à maintenir l'équilibre environnemental au meilleur niveau possible, sans permettre aux ravageurs de causer des dommages aux cultures d'intérêt. C'est un concept universel, applicable à toute culture, où qu'elle soit cultivée, et il ne peut en être autrement avec nos plantations d'eucalyptus.

En phase d'entretien forestier, visant le meilleur équilibre environnemental possible, sans dommage pour les forêts, la pratique recommandée et habituelle dans la plupart des plantations est de surveiller les infestations et défoliations causées par les fourmis coupeuses de feuilles. Normalement, à ce stade de la plantation, les fourmis sont les espèces les plus pertinentes en termes économiques. Les espèces ou sous-espèces de fourmis varient selon la zone géographique, cependant, les techniques de surveillance actuellement appliquées couvrent toutes les espèces présentes et potentiellement nuisibles dans les plantations d'eucalyptus brésiliennes.

La forme de suivi la plus courante reste la marche au sol, visant à identifier et classer les nids par classes de taille, à quantifier les éclaireurs et à identifier les classes de défoliation chez les plantes. Ces informations fournissent un système de prise de décision, où des matrices avec des combinaisons de classes d'infestation, de tailles de nids et de niveaux de défoliation conduisent à la meilleure décision de gestion pour la zone évaluée, qui peut être appliquée au niveau du peuplement, ou à un niveau plus global, comme requis, souhaité par l'aménagiste forestier.

En plus de définir le besoin de combat, le produit à utiliser, la forme d'application, le meilleur chemin sur le terrain pour l'application en fonction des schémas d'infestation identifiés peuvent être configurés en sortie du système de surveillance. Ces possibilités sont disponibles pour la contractualisation ou peuvent être développées par le gestionnaire forestier lui-même. De nouvelles techniques de surveillance à distance sont appliquées en test ou à l'échelle pilote, nous devrions donc évoluer à cet égard dans les années à venir.

Il ne devrait pas être nécessaire de mentionner que la lutte contre les fourmis doit être considérée comme un service spécialisé, qui doit être effectué par des personnes formées et bien préparées, car l'action de combat doit être efficace pour contrôler les nids et réduire efficacement les infestations de ravageurs. En plus de la formation technique spécifique à cette activité, les Normes Réglementaires applicables au Travail Rural doivent être respectées. Toujours sur cet aspect, la discipline et la rigueur dans le respect des recommandations de combat doivent être évaluées comme des indicateurs clés de performance opérationnelle. Les déviations d'itinéraire doivent être corrigées immédiatement.

La dernière phase de gestion, connue sous le nom de combat de pré-coupe ou de pré-récolte, se produit normalement au cours de la dernière année de forêt sur pied, avant la récolte, et est l'une des principales activités liées au succès de la réforme des plantations, car elle est strictement liée au « démarrage de la production exempt de la présence de nids de fourmis », comme déjà mentionné. Un ou plusieurs combats peuvent être nécessaires dans cette phase, selon le schéma d'infestation de chaque zone. S'il est nécessaire d'effectuer des opérations séquentielles pour le contrôle efficace de l'infestation, l'intervalle de temps entre elles doit respecter les informations connues sur la bioécologie des fourmis, sinon, le gestionnaire aura la fausse sensation que la situation a été résolue et il peut avoir des problèmes pour établir la nouvelle forêt.

En ce qui concerne la recherche liée à l'application de nouvelles techniques et produits, il existe des possibilités d'avancer dans les techniques de surveillance, dans l'offre de produits d'origine biologique, dans la technologie de formulation, comme l'encapsulation d'actifs, entre autres. Cependant, même lorsque de nouvelles solutions sont disponibles, la discipline et la rigueur dans la manipulation des fourmis coupeuses de feuilles doivent être maintenues, car c'est la seule façon de réussir à contrôler cet important ravageur, qui est très adapté aux conditions propices aux plantations forestières au Brésil.