Desde hace tiempo se sabe que las hormigas cortadoras de hojas son de gran importancia en la cadena alimentaria, con el potencial de causar graves pérdidas de energía en la producción primaria de hortalizas, ya sean cultivadas o no. Con estimaciones de más de 50 millones de años de existencia, las hormigas han estado presentes en la tierra unas 20 veces más que los humanos. Este tiempo de existencia, evolución y adaptación hace que estos insectos, así como sus sociedades, sean altamente evolucionados y resilientes, siendo uno de los factores clave a considerar en su manejo.

Insectos sociales, las hormigas cortadoras de hojas son conocidas como “las primeras granjeras” del planeta, debido a la simbiosis mutualista que tienen con el hongo que cultivan para su alimentación. Como resultado, cortan partes de los vegetales y los llevan dentro de sus nidos, para luego trocearlos y distribuirlos en los huertos de hongos, para el desarrollo del hongo. De este comportamiento y hábito deriva su importancia comercial, pudiendo causar daños a los intereses humanos, especialmente los relacionados con las plantas cultivadas.

Es importante poner esto en contexto para que podamos entender mejor la complejidad que implica el manejo de las hormigas cortadoras de hojas, especialmente las hormigas cortadoras de hojas, en las plantaciones de eucalipto, ya que estamos tratando con la principal plaga del cultivo y, en mi opinión, el más complejo de gestionar.

El daño causado por las hormigas cortadoras de hojas a las plantaciones de eucalipto es conocido y variable, estando directamente influenciado por la edad y productividad de las plantaciones, la época del año, la densidad y tamaño de los nidos presentes en la zona, la incidencia, severidad y frecuencia de defoliación, siendo generalmente consecuencia de un manejo inadecuado en relación a la presencia de la plaga en el área de operación y sus alrededores.

La defoliación por hormigas cortadoras de hojas puede provocar la muerte de las plantas, especialmente en plantas jóvenes, pero también es común en árboles adultos, especialmente en áreas con altas infestaciones, altas frecuencias de nidos grandes y defoliaciones sucesivas. Las pérdidas de productividad en relación con los ataques de hormigas también son bien conocidas y pueden superar el 50% de reducción en el volumen final cosechado.

Dada la importancia económica y la complejidad del manejo de hormigas en las plantaciones forestales de eucalipto, ¿qué se debe hacer para prevenir los daños que esta plaga provoca en las plantaciones? El paso inicial, de vital importancia para el manejo exitoso de las hormigas cortadoras de hojas, es iniciar la producción libre de la presencia de nidos. Tener un buen comienzo puede llevar algo de tiempo, pero es mejor que tener que manejar grandes nidos de hormigas preexistentes en plantaciones establecidas.

Una vez que la siembra se realiza en áreas sin infestaciones relevantes, las rondas o traslados durante la fase de establecimiento y crecimiento inicial de las plántulas son fundamentales para evitar que nuevas actividades de hormigas cortadoras de hojas impacten en la supervivencia y uniformidad del bosque. En la fase inicial de plantación, los plantadores forestales de eucalipto han utilizado diferentes estrategias de manejo de hormigas. Actualmente, el mercado ofrece opciones de matahormigas que brindan diferentes modos de acción y formas de aplicación, además de algunas opciones para los administradores forestales.

Vale la pena recordar una de las premisas básicas del Manejo Integrado de Plagas, que es mantener el equilibrio ambiental en el mejor nivel posible, sin permitir que las plagas causen daños a los cultivos de interés. Este es un concepto universal, aplicable a cualquier cultivo, se cultive donde se cultive, y no puede ser diferente con nuestras plantaciones de eucalipto. En la fase de mantenimiento forestal, buscando el mejor nivel posible de equilibrio ambiental, sin dañar los bosques, la práctica recomendada y habitual en la mayoría de las plantaciones es monitorear las infestaciones y defoliaciones causadas por hormigas cortadoras de hojas.

Normalmente, en esta etapa de la plantación, las hormigas son las especies más relevantes en términos económicos. Las especies o subespecies de hormigas varían según la región geográfica, sin embargo, las técnicas de monitoreo actualmente aplicadas cubren todas las especies presentes y potencialmente dañinas en las plantaciones brasileñas de eucalipto.

La forma más común de monitoreo sigue siendo caminar sobre el suelo, con el objetivo de identificar y clasificar los nidos por clases de tamaño, cuantificar los exploradores e identificar las clases de defoliación en las plantas. Esta información provee un sistema de toma de decisiones, donde matrices con combinaciones de clases de infestación, tamaños de nidos y niveles de defoliación conducen a la mejor decisión de manejo para el área evaluada, la cual puede ser aplicada a nivel de rodal, o a un nivel más integral, como requerida deseada por el administrador forestal.

Además de definir la necesidad de combate, se pueden configurar como salidas del sistema de monitoreo el producto a utilizar, la forma de aplicación, la mejor ruta en campo para la aplicación de acuerdo a los patrones de infestación identificados. Estas posibilidades están disponibles para contratación o pueden ser desarrolladas por el propio administrador forestal.

Las nuevas técnicas de monitorización remota se están aplicando en pruebas oa escala piloto, por lo que deberíamos evolucionar en este sentido en los próximos años. No es necesario mencionar que el combate de hormigas debe ser considerado un servicio especializado, el cual debe ser realizado por personas capacitadas y preparadas, ya que la acción de combate debe ser efectiva para controlar los nidos y reducir eficazmente las infestaciones de plagas.

Además de la formación técnica específica para esta actividad, se deberá cumplir con las Normas Reguladoras del Trabajo Rural aplicables. Aún en este aspecto, la disciplina y el rigor en el cumplimiento de las recomendaciones de combate deben ser evaluados como indicadores clave del desempeño operativo. Las desviaciones de ruta deben corregirse de inmediato.

La última fase de manejo, conocida como precorte o combate pre-cosecha, normalmente ocurre en el último año de bosque en pie, antes de la cosecha, y es una de las principales actividades relacionadas con el éxito de la reforma de plantaciones, ya que está estrictamente vinculada al “comenzar la producción libre de la presencia de hormigueros”, como ya se mencionó.

En esta fase pueden ser necesarios uno o más combates, según el patrón de infestación de cada zona. Si es necesario realizar operaciones secuenciales para el control efectivo de la infestación, el intervalo de tiempo entre ellas debe respetar la información conocida sobre la bioecología de las hormigas, de lo contrario, el encargado tendrá la falsa sensación de que la situación ha sido resuelta y puede tener problemas para establecer el nuevo bosque.

En cuanto a la investigación en relación a la aplicación de nuevas técnicas y productos, existen posibilidades de avanzar en técnicas de monitorización, en la oferta de productos de origen biológico, en tecnología de formulación, como el encapsulado de activos, entre otros. Sin embargo, incluso cuando se disponga de nuevas soluciones, se debe mantener la disciplina y el rigor en el manejo de las hormigas cortadoras de hojas, ya que es la única forma de lograr el control de esta importante plaga, altamente adaptada a las condiciones adecuadas para las plantaciones de bosques en Brasil.