Les forêts plantées jouent un rôle fondamental dans l'économie brésilienne et dans la protection de l'environnement. En raison des conditions édaphoclimatiques et du niveau technologique adopté, le secteur forestier brésilien est l'un des plus compétitifs au monde.

L'apparition de maladies est un facteur limitant pour la production du secteur. La diminution de la productivité forestière attribuée aux maladies des plantes doit être considérée du point de vue quantitatif (diminution de la production en nombre, poids, volume) et qualitatif (des produits, coût plus élevé des réactifs, etc.), ce qui génère des pertes importantes, (pertes en reais) tant pour les producteurs que pour la société. On estime que les maladies des plantes sont responsables de dégâts annuels de 15 à 20%, dans certains cas jusqu'à 100%.

L'apparition et le développement d'une maladie résultent de l'interaction de trois facteurs: plante sensible, agent pathogène et facteurs environnementaux favorables, formant le triangle de la maladie. L'environnement est un élément pertinent dans cette interaction, et peut même empêcher l'apparition de la maladie même en présence de l'hôte sensible et de l'agent pathogène.

Dans la vision holistique des relations pathogène-hôte-environnement et de l'action humaine, l'accent est mis sur la maladie et les principaux facteurs liés à son développement. Dans les segments ultrapériphériques, il y a des éléments importants (société, économie et écosystème), qui sont influencés par la maladie. L'homme est dans le segment intermédiaire, en tant qu'agent modificateur du système.

Le mot épidémiologie a une origine grecque, où epi signifie « à propos », demos signifie « peuples »; et logos signifie « étude ». Ainsi, l'épidémiologie serait une science des populations. En phytopathologie, le même terme est utilisé dans un sens plus large. Les populations importantes pour l'épidémiologie des maladies des plantes sont celles de l'hôte, d'une part, et du pathogène, d'autre part. Le contact de ces deux populations conduit à une troisième population, celle des lésions.

L'environnement interfère avec le développement des trois populations. Enfin, l'homme interagit de plus en plus avec toutes ces populations et, par conséquent, subit leurs effets (croissance rapide des lésions). Si toutes ces interactions se produisent de manière coordonnée, la population de lésions peut se développer très rapidement et la maladie peut endommager les cultures. Cette croissance peut se produire à la fois dans le temps et dans l'espace dans la zone.

Lorsque cela se produit, on dit qu'il y a eu une épidémie de la maladie en question. L'épidémie est définie, alors, comme une augmentation de la maladie dans une population de plantes en intensité et/ ou en extension, c'est-à-dire une augmentation de l'incidence ou de la gravité de la maladie et/ou une augmentation de la zone géographique occupée par la maladie.

L'épidémiologie a un aspect académique dans lequel on cherche à comprendre le comportement de la maladie dans le temps et dans l'espace, en identifiant, par exemple, quels sont les moments favorables et défavorables à l'apparition d'une certaine maladie, quelle est l'origine d'une certaine maladie et comment il est diffusé dans la zone, entre autres informations. À partir de là, nous avons le côté appliqué, basé sur la résolution de problèmes, dans lequel les informations obtenues par le côté académique seront utilisées pour optimiser la prise en charge de ces maladies.

Comme exemple d'épidémies célèbres dans le secteur forestier, nous avons la brûlure des feuilles de l'hévéa (Pseudocercospora ulei). Cette maladie a été décrite au début du 20e siècle sur des feuilles récoltées sur des hévéas indigènes autour de Belém dans le Pará. Les symptômes étaient peu nombreux, ne causant aucune défoliation ou autre dommage aux plantes, car les hévéas sensibles poussent naturellement à faible densité dans les forêts, 3 à 4 arbres par hectare.

Cependant, le potentiel dévastateur de cette maladie a été détecté dès les premières tentatives de domestication de l'espèce et d'établissement de plantations commerciales dans les Guyanes et au Brésil. Au Brésil, les plantations de la Ford Motor Company sont devenues très célèbres, non pas pour le caoutchouc produit, mais pour les épidémies de brûlure des feuilles, qui ont décimé les plantations de la société à Fordlândia et Belterra, en 1927 et 1940, respectivement.

Aujourd'hui, des mesures de gestion sont disponibles pour assurer un risque minimum d'épidémies pour l'hévéa dans plusieurs régions du Brésil. Parmi ces mesures figure la plantation de plantes résistantes associées à l'évasion (choix des zones favorables à la culture de l'hévéa et défavorables à l'agent pathogène). Ces actions ont réduit les dégâts causés par cette maladie et, par conséquent, ont favorisé la production à grande échelle au Brésil et dans d'autres pays qui visent la production autosuffisante de caoutchouc, une matière première stratégique.

Des cartes de zones à risques ou favorables, couplées à des modèles de simulation, peuvent être utiles pour indiquer des zones géographiques ou encore des périodes de l'année plus propices à la survenue d'épidémies. Pour la rouille de l'eucalyptus au Brésil, nous avons réalisé des études basées sur des cartes de température moyenne et de durée d'humidité des feuilles en heures, afin de comprendre la distribution temporelle de la maladie. La saison de l'année avec la zone favorable la plus élevée était l'automne, avec 92,90% des zones ayant un indice de favorabilité climatique supérieur à 70%; les saisons été, printemps et hiver présentent respectivement 90,1% ; 75,1% et 71,3% des zones avec un indice favorable au climat supérieur à 70%.

Quant à la répartition spatiale de la rouille de l'eucalyptus au Brésil, les régions du Nord, du Midwest et du Sud-Est avaient de vastes zones avec un indice favorable au climat supérieur à 70%, tout au long de l'année. Dans le nord-est, il existe une zone plus vaste avec un indice climatique favorable inférieur à 60%, correspondant principalement au nord-est du sertão. La région Sud, en période automnale et hivernale, possède une grande partie de son territoire avec un indice favorable au climat de 0 à 60%.

Les principaux États producteurs avaient des zones avec un indice favorable au climat supérieur à 70% tout au long de l'année. Avec l'augmentation des surfaces plantées, constituées majoritairement de plantations homogènes et avec restriction de la base génétique, la survenue d'épidémies est une réalité présente dans la vie quotidienne du secteur forestier.

Ainsi, la connaissance des épidémies de maladies des espèces forestières est d'une importance primordiale pour que la gestion phytosanitaire soit menée de manière rationnelle, en utilisant différentes méthodes de lutte (physiques, culturales, biologiques, génétiques et chimiques), dans le but de réduire l'intensité de la maladie sur le terrain, éviter les dégâts et les pertes et préserver l'environnement.

Pour cela, nous avons comme base un plan de prévention et/ou de réduction de la maladie dans la zone, basé sur le diagnostic correct et le suivi de l'apparition des maladies par un suivi, basé sur un échantillonnage périodique. Sur la base de ce suivi, des décisions sont prises et la méthode de contrôle idéale à utiliser est choisie. Nous nous rendons disponibles pour le développement de la recherche en partenariat, afin de contribuer à la compréhension des épidémies de maladies des espèces forestières, afin de proposer des solutions pour optimiser la gestion de ces maladies dans le secteur forestier.