Parler de l'évaluation de la qualité des semis à l'heure actuelle peut être quelque peu difficile. Avec le marché forestier en plein essor, la nécessité d'étendre la surface plantée dans un court laps de temps oblige les entreprises et les prestataires de services (par exemple les pépinières tierces) à répondre rapidement à la demande forestière.

Pour cette raison et d'autres, une certaine inquiétude a été soulevée il n'y a pas si longtemps dans les médias forestiers face à la rareté des plants sur le marché des pépinières qui, jusque-là, souffrait du manque de demande et de la hausse des coûts de production. Les pépinières qui ont survécu à cette ère des « vaches maigres » font aujourd'hui de leur mieux pour répondre à la forte demande de leurs clients en semis, comme l'eucalyptus.

Après une analyse plus approfondie sur le sujet, via l'évaluation de l'entreprise réalisée par le Programme coopératif de sylviculture et d'aménagement de l' Institut de recherche et d'études forestières, il est apparu évident que cette « pénurie de plants sur le marché » n'est pas nécessairement liée au manque de plants en quantité. Le principal défi pour les entreprises forestières aujourd'hui est de répondre à leur demande de plants de qualité suffisante pour la plantation.

Dans la littérature spécialisée, il existe une série de travaux qui ont établi des critères d'évaluation et de classification des semis d'eucalyptus, de pin et d'espèces indigènes selon les méthodes de la production, tels que les types de substrat, la taille du conteneur, la profondeur d'irrigation, etc.

Depuis la publication du livre Production et contrôle de la qualité des plants forestiers, du professeur José Geraldo de Araújo Carneiro, les critères utilisés pour évaluer la qualité des plants n'ont pas beaucoup changé par rapport à nos jours. Parmi ces critères d'évaluation, on peut souligner: le diamètre minimal du col; plage de hauteur optimale; nombre de paires de feuilles; coloration des feuilles; lignification des tiges; présence de nouvelles racines actives; rectitude de la tige; et l'agrégation du substrat au système racinaire.

Bien qu'il existe des particularités attribuées au type d'espèce, au clone et au mode de propagation des semis, on peut dire qu'un semis d'eucalyptus de bonne qualité présente les caractéristiques morphologiques suivantes: diamètre de la tige entre 2 et 4 millimètres; hauteur entre 25 et 35 centimètres; 4 à 6 paires de feuilles; pas de bifurcation; tige droite et disposée à 90 degrés par rapport au plan transversal du tube.

Un attribut que la plupart des pépiniéristes ont mis en évidence lors de l'évaluation de la qualité des semis est la présence de racines actives, qui sont généralement identifiées par leur couleur blanchâtre lors du retrait du système racinaire des semis du tube, c'est-à-dire lors du « détubetage » du semis. Ces racines assurent l'expansion rapide du système racinaire juste après la plantation, offrant des conditions adéquates pour que le semis accède à un plus grand volume de sol et, par conséquent, à un plus grand volume d'eau et de nutriments disponibles pour son absorption.

La plupart des entreprises du secteur forestier ont des critères bien établis pour classer les semis, ainsi qu'une variété de regroupements selon les opérations et la culture de l'entreprise. Par exemple, il existe des entreprises qui classent les semis en: A (idéal), B (intermédiaire), C (immature) et D (vieux ou passé), selon une série de critères déjà mentionnés. Gabriela Gonçalves Moreira, lors de l'évaluation du taux de survie et de la croissance des eucalyptus en fonction de la qualité des semis, a observé une série de résultats pertinents qui pourraient avoir un impact significatif sur l'activité forestière, tels que:

1) l'élimination des plants en dehors de la norme de qualité adéquate (exemple: plants de type C) pourrait atteindre 16% de la production totale, c'est-à-dire que dans une pépinière avec une production annuelle de 12 millions de plants, 1,9 million de plants seraient rejetés changements par année;
2) le taux de survie des semis de type C ou D, après plantation, était au maximum de 92%, ce qui a fini par nécessiter la pratique de la replantation (considérant une mortalité maximale de 5%) et, avec cela, a augmenté le coût de production de environ 6 %; C'est
3) après 5 ans de culture, une perte de productivité de 9% a été observée dans le volume final de bois dans les plantations où des semis "passés" (type D) ont été utilisés.

Il est à noter qu'il existe peu d'études sur la qualité des plants forestiers et leur impact sur les plantations, principalement sur la productivité (mètres cubes par hectare et par an ) en fin de rotation. Je laisse ici l'importance du travail développé par l'auteur Moreira, en 2020, et l'incitation pour d'autres travaux à persévérer dans les évaluations à long terme.

Compte tenu de l'importance et du mérite des travaux scientifiques menés jusqu'à présent sur la qualité des plants forestiers, il faut se poser la question: qui est le client final ou majoritaire de la pépinière? En particulier, je crois être le front de la foresterie ou de la plantation. Dans ce contexte, qu'est-ce que les équipes de plantation et les superviseurs considèrent comme un plant de bonne qualité?

J'oserais dire qu'ils s'attendent à un semis rustique, avec une tige "ferme" qui peut résister aux conditions défavorables du champ, ainsi qu'un semis avec un substrat bien adhérent au système racinaire, l'empêchant de se désagréger lorsque le plantule non tubée et à la plantation; à tiges rectilignes et à rameaux peu ramifiés, pour que la plantule ne s'emmêle pas dans le hochet lors de la plantation; et, enfin, un semis qui nécessite peu d'irrigation post-plantation jusqu'à ce qu'il soit bien établi dans le champ, réduisant ainsi le nombre d'opérations forestières.

Un attribut difficilement mesurable sur la qualité des plants et qui peut avoir des conséquences désastreuses pour la foresterie est l' état sanitaire des plants au moment de leur expédition. Ce scénario est aggravé principalement si l'entreprise forestière n'est pas autosuffisante pour répondre à sa demande de plants, en commençant à dépendre de pépinières tierces, où le contrôle de ces agents pathogènes est secondaire. Un exemple de ceci est la propagation de Ralstonia dans la majeure partie du Brésil. Bien que les dommages causés par cet agent pathogène ne soient pas encore entièrement compris, l'industrie s'en préoccupe beaucoup.

Dans un avenir proche, les pépiniéristes et les entreprises forestières devront réévaluer une série de processus utilisés dans la production de plants, ainsi que les concepts de qualité pour les planter au champ. Et pourquoi? Avec l'avènement de la mécanisation, la foresterie dispose déjà de quelques machines dédiées à la plantation et d'autres en phase de test au Brésil. Il existe des planteuses à tête simple et triple, déjà en service dans certaines entreprises forestières. D'autre part, il existe d'autres planteurs en phase de test et d'ajustement pour leur adaptation et leur utilisation dans les différentes conditions de culture au Brésil, avec de bonnes perspectives d'approbation.

Dans plusieurs démonstrations et présentations sur les performances et la qualité de fonctionnement de ces planteuses forestières, un aspect est ressorti très clairement: le standard de qualité des plants nécessaires à l'alimentation de ces machines doit suivre strictement des critères précis, pour qu'il y ait des performances opérationnelles satisfaisantes, justifiant la coût avantageux du processus de mécanisation de la plantation. En résumé, tous les « défis » que la sylviculture traditionnelle a acceptés concernant le manque de qualité des semis au moment de la plantation ne seront plus acceptés par la sylviculture mécanisée. Cela nécessitera de la prévisibilité, de la planification et un contrôle strict de la qualité opérationnelle des pépinières forestières et, en premier lieu, de la qualité des semis souhaitée par un client plus exigeant, c'est-à-dire par la foresterie moderne.