À partir de la fin des années 1980 et du début des années 1990, des revendications et des projets de restauration forestière ont commencé à émerger, visant initialement à récupérer les forêts riveraines des réservoirs d'eau. En commun, ces premiers projets de restauration forestière, qui furent sans aucun doute extrêmement importants pour le développement de la science et de la pratique de la restauration forestière au Brésil, utilisaient des concepts et des techniques de la foresterie traditionnelle.

La plupart de ces projets pionniers ont pris comme base et fondement théorique, le paradigme classique de la succession, cherchant à reproduire une étape finale, c'est-à-dire l'apogée des écosystèmes, avec la plantation d'espèces présentes dans les forêts à un stade avancé. Pour y parvenir, tout devait être très prévisible et d'une certaine manière « enduit » de nombreuses règles et définitions standardisées de l'espacement, du nombre d'espèces, etc.

Suite à l'avancée de la recherche sur la succession écologique, la restauration forestière a commencé, au cours des deux dernières décennies, à acquérir une connotation plus flexible, suivant le paradigme contemporain dans lequel l'important est de garantir l'avancement du processus, le gain de diversité au fil du temps, la récupération des fonctions de l’écosystème et l’exploitation de son potentiel d’auto-récupération ou de résilience.

Dans cette nouvelle approche de la restauration forestière, la régénération naturelle est passée et est de plus en plus valorisée dans des projets, visant non seulement à réduire les coûts élevés de mise en œuvre et d'entretien du reboisement avec plantation sur une superficie totale, mais cherchant également à imiter les processus écologiques qui garantissent l'avancement naturel de la succession écologique.

Il convient de souligner que dans le contexte de restaurations à grande échelle, comme les grands projets impliquant une restauration au niveau des paysages et même des territoires, on trouve normalement une hétérogénéité de situations, depuis des zones à fort potentiel de régénération naturelle, dans lesquelles le un simple enclos suffit au retour de la forêt, même des zones de pâturages à faible résilience, occupées par des graminées exotiques agressives comme la brachiaria (Urochloa decumbens) et avec des restes de forêts indigènes absentes ou très isolées et dégradées, dans lesquelles la plantation de semis dans une zone est la meilleure option.

Entre ces deux extrêmes, il existe des situations intermédiaires, dans lesquelles il est plus viable d'adopter la régénération naturelle assistée, dans lesquelles sont appliquées des actions visant à stimuler la régénération naturelle, telles que la fertilisation par couronnement et en couverture de régénérants dans les pâturages, l'implantation de noyaux de plants et de graines, le contrôle des espèces envahissantes qui inhibent la succession, entre autres.

Dans ce scénario actuel de restauration forestière, dans les projets que nous développons au Laboratoire de Restauration Forestière de l'Université Fédérale de Viçosa, nous cherchons toujours à rendre les actions plus flexibles, en orientant des techniques plus appropriées à chaque situation de dégradation et de potentiel de régénération.

Dans le contexte minier, comme exemple d'application de la régénération naturelle et de la régénération naturelle assistée et de la plantation sur une superficie totale, nous pouvons citer le grand projet de la Fondation Renova dans le bassin du fleuve Doce, qui a un partenariat avec le Forest Laboratoire de Restauration de l'Université Fédérale de Viçosa en recherche et orientation technique.

Dans ce projet, qui est l'un des plus grands projets de restauration forestière à grande échelle au Brésil, différents scénarios ont été identifiés en fonction de l'utilisation des sols et du potentiel de régénération, permettant de définir avec précision les zones destinées à la plantation sur la superficie totale, ainsi que celles en ce sens que la régénération naturelle seule ou sa conduction (Régénération Naturelle Assistée) sont suffisantes.

Une situation similaire, qui a également un partenaire avec le Laboratoire de Restauration Forestière, est le grand programme de restauration forestière de Vale dans les zones affectées par les déchets et les zones de compensation à Brumadinho, Minas Gerais, dans lequel nous contribuons avec des recherches sur le suivi de la restauration forestière des plantations dans le superficie totale, mais aussi avec des techniques de nucléation telles que la transposition de la couche arable et les techniques d'ingénierie naturelle ou de bio-ingénierie des sols, via des expériences de revégétalisation sur les rives de la rivière Paraopeba, avec la plantation de boutures vivantes.

Toujours dans le domaine minier, il convient de souligner les initiatives de recherche et d'innovation menées par la Companhia Brasileira de Alumínio, dans la Zona da Mata de Minas Gerais, en partenariat avec le Laboratoire de restauration forestière depuis 2011. À travers ce projet majeur, nous avons mené des recherches de suivre la restauration forestière réalisée par l'entreprise, tant dans les zones minées que dans les zones de compensation, à l'aide de divers indicateurs, tels que la régénération naturelle, la fertilité des sols, la biodiversité de la flore et de la faune, l'analyse du couvert forestier à travers des images, entre autres.

Par ailleurs, plusieurs innovations ont été produites au cours de ces 12 années de partenariat, l'accent étant mis sur la plantation de plants hauts (d'une hauteur moyenne de 2 mètres) à grande échelle, ce qui a permis la formation rapide de couvert forestier et de couverture du sol, surmontant ainsi les concurrence avec les brachiaria et réduisant les coûts d'entretien, en plus de favoriser l'attrait de la faune, puisque de nombreux plants sont déjà plantés de fleurs et de fruits.

Comme exemple de cas réussi d'application de la régénération naturelle assistée et d'autres techniques alternatives, nous pouvons citer l'important projet de restauration forestière réalisé par CMPC Celulose Riograndense, auquel le Laboratoire de Restauration Forestière contribue également depuis 2012.

Dans ce projet, qui implique des jardins forestiers de l'entreprise dans différentes régions du Rio Grande do Sul, le partenariat du Laboratoire de Restauration Florestale CMPC a permis de convertir le système de restauration forestière de la plantation sur une superficie totale à la plantation de noyaux de semis, ce qui a entraîné une réduction significative en coûts et en occupation de zones de préservation permanentes d'espèces indigènes régionales dans quelques années.

Dans le cadre de ce partenariat, nous avons également apporté au Rio Grande do Sul la technique de sauvetage des semis, que nous utilisions déjà dans le Minas Gerais dans le cadre de projets avec des sociétés minières. Ainsi, actuellement, la quasi-totalité des plants d'espèces indigènes dans les centres implantés dans les Zones de Préservation Permanente par l'entreprise proviennent du sauvetage de plants du sous-étage des parcelles d'eucalyptus.

Par conséquent, nous pouvons conclure que la restauration forestière des zones minées, des zones de préservation permanentes et des zones de compensation ne doit pas être « liée » à une seule technique, car il existe un menu d'options différentes et la prise de décision doit prendre en compte plusieurs aspects, tels que l’état de dégradation, les ressources financières disponibles, la résilience locale et le niveau du paysage, entre autres.