Las hormigas cortadoras de hojas, conocidas como saúvas y quenquéns, se encuentran entre las principales plagas forestales de Brasil y, si no se controlan, pueden hacer económicamente inviable la implantación de un bosque. Los quequens se dispersan a través de bandadas de cría, que se dan una vez al año durante la primavera, pero, además de la bandada, también pueden dispersarse a través de la migración, que lo hacen con mucha frecuencia, buscando lugares más propicios para el desarrollo de sus colonias.

Las hormigas, por tener nidos más grandes y vistosos debido a la tierra suelta que depositan en la superficie del suelo, son más estudiadas y son motivo de mayor preocupación que los quenquéns, ya que atacan a las plantas en cualquier estado de desarrollo, especialmente en eucaliptos plantaciones.

Sin embargo, los quequens también tienen un gran potencial de daño, pero solo en siembras iniciales, y el área de forrajeo de una colonia adulta puede alcanzar un radio de hasta 80 metros y, por lo tanto, puede atacar a un número importante de plántulas recién plantadas. Hay ocurrencia de hormigas cortadoras de hojas en todo el territorio brasileño, y es más raro encontrar nidos de hormigas en áreas con altitudes superiores a los 800 metros, factor que no limita la ocurrencia de quequens.



Los quequens son más frecuentes que las hormigas, y es posible encontrar áreas donde solo se encuentran quequens, pero un área solo con hormigas no es común. Los nidos de algunas especies de quequen, como Acromyrmex subterraneus, aunque no son muy profundos, son subterráneos y con tierra suelta en la superficie del suelo, y pueden confundirse con nidos jóvenes de hormigas.

Para confirmar el género, sin embargo, habrá que observar el número de espinas en el tórax de las obreras, que son cuatro o cinco pares en el caso de los quequens, mientras que las hormigas tienen sólo tres pares. Los quequens, dependiendo de la especie, también pueden construir nidos superficiales cubiertos con montones de cisco, como lo hace la especie Acromyrmex crassipinus.

También está la especie de quenquém Acromyrmex niger, que anida bajo tierra, pero sin tierra suelta en la superficie del suelo, lo que dificulta el seguimiento. Es común encontrar un promedio de 35 nidos de cisco quenquém por hectárea en plantaciones de pino con una edad cercana a los tres años.

Esto ocurre, incluso, en plantaciones donde se realizaron combates pre y post-siembra , cuando eran iniciales un gran número de nidos, los cuales tienen poca actividad externa, dificultando su localización. De esta forma, los nidos pueden llegar a los tres años de edad, cuando ya hay reproductores, y provocar un aumento la infestación de hormigas cortadoras de hojas en áreas adyacentes. Es solo alrededor de los 15 meses de edad que los nidos de las polillas son más fáciles de visualizar en el campo, lo que permite un control localizado.

Es más fácil monitorear un área en busca de infestación de hormigas que de hormigas, ya que todos los nidos de hormigas se pueden encontrar desde la etapa inicial del nido, cuando su radio de acción aún es pequeño. Las especies de quequens tienen sus nidos de diversas formas, pero son mucho más pequeños que los de las hormigas y migran con frecuencia.

La lucha contra las hormigas cortadoras de hojas se basa en el uso de cebo granulado que se puede aplicar localmente, cuando se encuentran los nidos, o de forma sistemática, repartiendo de forma homogénea una cantidad de cebo en la zona. Existen en el mercado diferentes marcas comerciales de cebos granulados, y existen básicamente dos modos de presentación, que son: a granel y envasados en sobres 5 o 10 gramos.

Para el control de un nido de Scorchbills, solo se necesitan 5 gramos de cebo granulado aplicado al costado de uno de los senderos de forrajeo. Antes de colocar el cebo, se debe observar si el camino está forrajeando, ya que es posible que uno o más caminos estén siendo utilizados para transportar solo cisco para cubrir los nidos. En el caso de los quequens que hacen sus nidos con tierra suelta y Acromyrmex niger, se aplican 5 gramos por pista.

Si las actividades para combatir las hormigas cortadoras de hojas se realizan de manera localizada, con el único objetivo de controlar los hormigueros, es posible que no se logre la efectividad debido a la infestación de quequens, que tienen nidos difíciles de ubicar y siempre serán en una densidad mayor que la de las hormigas. Es por eso que la aplicación sistemática de cebos para hormigas en el período previo a la siembra suele ser crucial para la implementación exitosa de una plantación forestal, pero es importante que esta actividad se realice entre 15 y 30 días antes de la siembra.

Si se realiza en un período mayor a 30 días, puede ocurrir la migración de nidos de quequens en el área a sembrar. La implantación de un bosque de eucaliptos en una zona de potrero requiere mayor atención con hormigas cortadoras de hojas, ya que, aún en ausencia de hormigas, se puede tener un ataque de quequens en hasta el 70% de las plántulas en los primeros 30 días de la siembra.

Sin embargo, el daño que causan los quequens en eucalipto se restringe a los primeros meses después de la siembra. A partir de los seis meses ya no es necesario combatir hormigas en lugares donde solo se dan quequens, al contrario de lo que se recomienda en plantaciones donde se dan hormigas, las cuales necesitan ser monitoreadas y controladas durante todo el ciclo forestal.

En las plantaciones de pino, se da una situación en la que no es necesario realizar un control sistemático en el periodo previo a la plantación: en zonas de reforma, cuya plantación anterior fue de pino no aclareado, con barbecho entre el corte superficial y la nueva plantación de menos de seis meses, realizándose la siembra en invierno, en lugares alejados de áreas de bosques nativos (Áreas de Preservación Permanente, Reservas Legales, etc.) y cuando la ocurrencia sea únicamente de quequens.

Además, se observó la influencia del manejo de malezas en los ataques de quenquén, y donde este manejo se realiza mediante siegas, hay menos ataques de hormigas a las plantas de interés comercial, ya que la siega no elimina por completo las malezas, que acaban sirviendo de recursos para que las hormigas forrajeen, y, en este caso, el combate sólo puede llevarse a cabo en el primer año después de la siembra.

Cuando se utilizan herbicidas, es necesario manejar las hormigas, al menos mientras se manejan las malezas (hasta el tercer o cuarto año después de la siembra). Los quequens no causan daño a las plantaciones de pinos adultos, por lo que no es necesario monitorear y controlar los quequens en esta etapa. Todos los factores que influyen en el manejo de las hormigas cortadoras de hojas en las plantaciones de eucalipto y pino están contenidos en una planilla electrónica (Herramienta Informática, Manejo de Hormigas) disponible en el sitio web de Embrapa Florestas. Esta herramienta contiene 16 recomendaciones diferentes dependiendo de cada situación, con el objetivo de orientar la toma de decisiones sobre el manejo adecuado de las hormigas cortadoras de hojas en cada etapa de la siembra.