Au Brésil, les plantations d'eucalyptus ont atteint 7,53 millions d'hectares l'an dernier. Malgré la croissance plus accélérée récemment, la disponibilité du bois demeure un facteur qui rend difficile l'augmentation de la capacité de production de l'industrie des pâtes et papiers, ainsi que la production de nouveaux produits à partir de la biomasse forestière. De plus, le changement climatique, l'émergence de nouveaux ravageurs et maladies, l'expansion vers de nouvelles régions, où la connaissance du milieu est naturellement moins bonne, sont des facteurs limitants pour l'augmentation de la productivité et, par conséquent, pour l'approvisionnement en bois.

Dans ce contexte, la protection des plantations d'eucalyptus contre les pertes devient encore plus pertinente. La protection des forêts a connu une grande évolution au cours des dernières décennies. De manière didactique, nous pouvons séparer ce cheminement en trois périodes. La première, entre les années 1980 et 2000, comprenait la phase de découverte, de caractérisation et d'études de la bioécologie et de la lutte contre les ravageurs, les maladies et les mauvaises herbes.

Puis, entre 2000 et 2020, des protocoles ont été développés pour évaluer la résistance des clones d'eucalyptus aux ravageurs et aux maladies, ainsi que l'utilisation de la lutte biologique intensifiée. Au cours de la même période, l'introduction de la gestion intégrée des mauvaises herbes a eu lieu. À partir de 2020, il est possible de distinguer une nouvelle phase, dans laquelle l'utilisation de la biotechnologie assumera un rôle encore plus important, avec l'utilisation d'eucalyptus génétiquement modifiés, qui peuvent conférer des caractéristiques d'augmentation de la productivité, de résistance aux ravageurs et de tolérance aux herbicides.

De plus, compte tenu du scénario actuel, dans cette troisième phase, il est essentiel d'investir dans la sélection de clones et dans l'ajustement de la gestion pour former des forêts plus résilientes au changement climatique. La transformation génétique est un excellent outil pour ajouter des caractéristiques souhaitables afin d'augmenter la productivité et la qualité du bois, soit directement, soit par une utilisation plus efficace des ressources environnementales et/ou une résistance accrue des plantes.



Normalement, pour obtenir des gains de croissance directs, puisqu'il s'agit de traits quantitatifs, le processus implique plus de gènes et est plus complexe. En revanche, pour ajouter un attribut qualitatif, par exemple la résistance à un ravageur ou la tolérance à un certain herbicide, le processus est relativement plus simple, impliquant un ou quelques gènes. Cette différence de complexité et de gain potentiel, ainsi que la manière de synchroniser les avancées du programme de sélection conventionnelle et de la transformation génétique, doivent être prises en compte lors de la définition d'une bonne stratégie de développement clonal de l'eucalyptus.

Des clones d'eucalyptus génétiquement transformés existent déjà pour augmenter la productivité du bois et tolérer l'herbicide glyphosate. D'autres événements génétiquement modifiés pour la résistance aux insectes ravageurs sont en cours d'évaluation par la Commission technique nationale de biosécurité. Bien que ces technologies soient déjà utilisées en toute sécurité dans l'agriculture, en raison des obstacles à la certification forestière, des plantations d'eucalyptus génétiquement modifiés sont toujours en cours à une échelle pilote expérimentale.

Cette réalité doit être changée compte tenu des gains potentiels. Dans le cas de l'eucalyptus tolérant au glyphosate, en plus du moindre risque de perte de productivité causée par la phytotoxicité des dérives, il est prévu d'augmenter la sécurité du travail, car il sera possible d'utiliser des applications entièrement mécanisées, avec une plus grande efficacité, un moindre coût et l'exposition des travailleurs.

D'un point de vue environnemental, il existe une opportunité d'optimiser l'utilisation des herbicides, car il sera possible de mieux positionner le moment de l'application. Un autre exemple intéressant est le développement d'eucalyptus résistants aux ravageurs. Dans ce cas, outre la réduction des coûts de lutte, il convient de mentionner l'élimination des pertes et l'utilisation d'insecticides pour la lutte, ce qui représente un grand pas vers la réduction de l'utilisation des pesticides. Il est important de mentionner que ces technologies font partie de la gestion intégrée en tant qu'outil supplémentaire.

Il convient de rappeler que la meilleure façon d'augmenter la durabilité environnementale, pour la production végétale, continue d'être d'atteindre une plus grande productivité, car de cette façon nous serons encore plus efficaces dans l'utilisation des ressources et avec moins de demande de superficie pour la culture.

Jusqu'à un certain temps, la possibilité de tirer profit de l'utilisation d'eucalyptus génétiquement modifiés semblait une réalité lointaine, car il n'existait pas d'événements d'efficacité prouvée et les certifications ne permettaient pas de planter à l'échelle commerciale. Cette réalité a changé et, actuellement, il existe déjà des événements efficaces et approuvés, prouvés sans danger pour la santé humaine, les animaux et l'environnement.

En revanche, il n'y a pas eu d'évolution dans la politique des certifications forestières, qui ne tient toujours pas compte de l'avancée de la science et de l'évolution mondiale des systèmes réglementaires. Pour faire une comparaison, pour les principales cultures agricoles, l'utilisation de cultivars transgéniques est une réalité depuis plus de 20 ans, et la nourriture issue de ces cultures est consommée quotidiennement.

Il est important de mentionner que la loi nationale sur la biosécurité et les résolutions normatives de la Commission technique nationale de biosécurité sont prudentes et efficaces pour évaluer, surveiller et réglementer l'utilisation des organismes génétiquement modifiés. Ne pas reconnaître cette compétence aux organismes certificateurs et assouplir l'usage des biotechnologies sûres est pour le moins une contradiction, avec des impacts sur la compétitivité du secteur forestier et sur l'obtention de gains environnementaux.

Dans un autre domaine important pour la protection des forêts, des bases de connaissances sur l'évaluation ont été développées contre les agents biotiques. Ces évaluations visent à déterminer et sélectionner des phénotypes de résistance aux ravageurs et pathogènes, un processus appelé «phénotypage». Mais désormais, compte tenu du changement climatique et des variations climatiques plus importantes, il devient indispensable de développer des méthodologies pour sélectionner des clones plus résistants aux facteurs abiotiques.

Parmi ces facteurs liés à l'environnement, la résistance au déficit hydrique semble être la plus pertinente puisque, dans les principales régions productrices d'eucalyptus, les épisodes de sécheresse drastiques sont devenus une constante cyclique. Nous investissons donc dans la caractérisation de marqueurs physiologiques et dans des techniques de sélection de clones plus tolérants au déficit hydrique et plus adaptés à la plantation en sols sableux.

La croissance de l'eucalyptus ou de toute autre plante est conditionnée à l'effet du génotype, de l'environnement et de l'interaction de ces facteurs. Considérant que l'environnement est de plus en plus variable dans l'espace et dans le temps, il est important de repenser la manière de procéder à l'amélioration génétique et à la gestion des plantations d'eucalyptus. Sinon, nous ne pourrons pas atteindre des niveaux de productivité plus élevés et minimiser les pertes causées par des agents nocifs, qu'ils soient des facteurs biotiques ou abiotiques.