Las plantaciones de eucalipto son frecuentemente atacadas por plagas, enfermedades y malezas, que representan una amenaza importante para la salud y productividad de los árboles. Las plagas pueden comprometer el crecimiento saludable de los cultivos e incluso provocar su pérdida parcial o total.

Entre las diversas plagas que afectan a las plantaciones de eucalipto, las hormigas cortadoras de hojas destacan como las más dañinas y difíciles de manejar. Las hormigas cortadoras de hojas, pertenecientes a los géneros Acromyrmex y Atta, son consideradas las principales plagas de las plantaciones de eucalipto en Brasil. Estas hormigas viven socialmente en colonias muy organizadas, formadas por miles de individuos, y cuentan con un eficiente sistema de comunicación que las hace capaces de movilizarse rápidamente en busca de alimento.

El daño de las hormigas es importante en las plantaciones de eucalipto y se puede observar cortando las hojas de los árboles. Estas hojas se llevan a nidos subterráneos, donde se utilizan para cultivar un hongo que sirve de alimento a la colonia. El corte frecuente de hojas compromete el crecimiento saludable de los árboles, reduciendo su capacidad de fotosíntesis y provocando pérdidas de productividad.

Una investigación realizada por Suzano en Bahía reveló que áreas infestadas de hormigas cortadoras de hojas con 1.434 metros cuadrados de tierra suelta por hectárea tuvieron reducciones estimadas del 40 al 60% en el volumen forestal. En casos severos, los sucesivos ataques de esta plaga pueden provocar la muerte de los árboles, generando importantes pérdidas económicas. La gravedad del ataque es mayor en plantaciones más jóvenes, pero la plaga puede provocar la muerte a cualquier edad.

El manejo integrado de plagas es un enfoque que tiene como objetivo controlar las poblaciones de hormigas cortadoras de hojas de manera efectiva, sostenible y racional utilizando las técnicas de control disponibles. La detección y el seguimiento periódicos de las poblaciones de hormigas cortadoras de hojas son esenciales para evaluar la gravedad del problema y orientar las estrategias de control. Esto se puede hacer mediante inspecciones visuales de las plantaciones, identificando nidos y observando patrones de actividad de las hormigas.

En el monitoreo de hormigas cortadoras de hojas, ya sea mediante muestreo directo o indirecto, el tamaño del hormiguero se estima en metros cuadrados. Esto permite calcular el área ocupada por el hormiguero, expresada en "metros cuadrados de suelo suelto" dentro del área muestreada en hectáreas.

La incidencia (cantidad) y la severidad (tamaño de los hormigueros) son información esencial para el seguimiento de la plaga. El área se estima midiendo el nido en sus dos direcciones opuestas más grandes, considerando como parte de un mismo nido los montones de tierra suelta que se encuentran hasta 2 metros (2 pasos) entre sí. Para estudiar el área del hormiguero (metros cuadrados de tierra suelta), se programan uno o dos reconocimientos anuales, a intervalos de 6 meses. La trazabilidad del levantamiento genera la confiabilidad de que la persona efectivamente acudió al campo y realizó el transecto.

Se utilizan datos de los experimentos de Suzano y datos consolidados de la academia para eventualmente corregir el tamaño de los nidos, estimando su crecimiento futuro. Toda la información recopilada en Suzano está disponible en paneles de gestión de un vistazo, que contienen la planificación del seguimiento (completada, descartada, pendiente y cancelada), los resultados del seguimiento y los métodos de control recomendados, así como el historial detallado de la infestación (promedio de metros cuadrados por hectárea de suelo suelto). terreno de hormiguero, número de hormigueros de saúva y quenquém por hectárea, especie predominante, distribución de la infestación e intensidad del daño).

A partir del monitoreo podemos tomar decisiones que consideren la infestación del área, tamaño del nido más grande de hormiga cortadora de hojas, ubicación del ataque (borde o interno) y actividad de los hormigueros. Esta información es fundamental para indicar si es o no la temporada ideal de combate. La alerta operativa debe ser constante para evitar pérdidas de producción, especialmente en nuevas plantaciones.

Independientemente de la forma de seguimiento, el combate debe darse si la infestación alcanza el nivel de control que se pueda ajustar según el entorno, potencial de productividad, entre otros detalles. En Suzano actualmente se adopta un nivel de control de 10 metros de tierra suelta por hectárea o tamaño del nido más grande: si se detecta un hormiguero con 10 metros de tierra suelta, se recomendará el control debido a su rápido crecimiento después de esta fase y capacidad de causar daño.

Entre las técnicas para el control de las hormigas cortadoras de hojas, cada una con sus ventajas y limitaciones, tenemos los cebos para hormigas, el control más utilizado que consiste en atrayentes de pulpa de cítricos con insecticidas para las hormigas, los cuales pueden ser aplicados de forma manual o mecanizada. El combate líquido implica la aplicación directa de insecticidas con un chorro dirigido al suelo, y su uso sólo después de que la zona se haya secado, sin la presencia de flores de ninguna planta (eucalipto y malas hierbas).

El termonebulizador, equipo que produce una fina neblina de insecticida, permite una aplicación de control eficaz en nidos grandes que son difíciles de controlar, pero que resulta difícil de operar en comparación con el cebo y el líquido. También se puede utilizar polvo formicida espolvoreando los nidos, pero la técnica sólo es eficaz para nidos pequeños (menos de 1 metro cuadrado). Las pruebas con cebos y productos alternativos no han demostrado ser efectivas hasta el momento, aunque en la literatura existen varios estudios en condiciones de laboratorio, en el campo la situación es muy diferente.

Es importante destacar que el uso de estas técnicas debe realizarse con precaución, siguiendo las recomendaciones de los fabricantes del producto y respetando las normas. Además, es fundamental adoptar prácticas de manejo integrado que contribuyan a la prevención y control de la hormiga cortadora de hojas en el largo plazo, con el objetivo de garantizar la sostenibilidad de las plantaciones de eucalipto y la preservación del medio ambiente.

Las hormigas cortadoras de hojas son insectos complejos. El crecimiento y expansión del sector forestal en Brasil depende del control de plagas, ya que limita la plantación, el establecimiento y la productividad. Varios investigadores brasileños, en particular la profesora Terezinha Della Lucia de la Universidad Federal de Viçosa, el profesor Ronald Zanetti de la Universidad Federal de Lavras, el profesor Luis Carlos Forti de la Unesp de Botucatu, Profesor Odair Correa Bueno de la Unesp de Rio Claro, Profesor Carlos Wilcken, de la Unesp de Botucatu, y el profesor José Cola Zanuncio, de la Universidad Federal de Viçosa, ya trabajaron y/o trabajan mucho con sus equipos para comprender y desarrollar formas de controlar la plaga, sin embargo, el manejo depende totalmente del control químico.

A la fecha no existe ninguna técnica nueva disponible y validada en el país para uso a gran escala para el control de la plaga. Sin embargo, como se mencionó, el monitoreo nos permite adoptar diferentes técnicas en el momento adecuado, de manera efectiva y solo en aquellos lugares de plantación donde la plaga ha alcanzado el nivel de control.