La industria forestal en el mundo enfrenta desafíos transversales para asegurar su sostenibilidad. Las empresas en ambientes competitivos, de cuyos procesos productivos depende el abastecimiento de materia prima para la industria de pulpa, aserraderos, tableros y carbón han avanzado en garantizar que su preocupación no es solo los temas medio ambientales y el bienestar de sus trabajadores. Valores como el relacionamiento comunitario, la seguridad de sus procesos, la eficiencia, es posible gestionarlos y mejorarlos continuamente.

Tendencias mundiales tales como reducción de emisiones y electrificación, crecimiento del negocio de bonos de carbono (en plantaciones y bosques nativos), y decaimiento en la mano de obra calificada empujan a nuestra industria a avanzar hacia altos y eficientes niveles de mecanización (sea cual sea el proceso forestal), alto estándar de tecnología y digitalización, y excelencia operacional. En la cosecha forestal esto ha sido muy evidente y de alta visibilidad por lo relevante en el costo de la madera.

En ese contexto las empresas forestales han elaborado e implementado estrategias de mejoramiento del proceso cosecha, que se ha llevado a cabo con especialistas, fabricantes y proveedores de equipos, dealers y contratistas, con diversos niveles de éxito. La mecanización de las operaciones de cosecha en sectores planos lleva un desarrollo sostenido desde hace 40 años que ha llegado a un punto de sofisticación muy alto en todo el mundo.

Pero en áreas de altas pendientes la realidad ha sido diferente.  Naturalmente más costosas por la baja productividad y dificultad tecnológica, esas áreas han sido postergadas en el desarrollo de un proceso de tecnologización. Pero hubo un punto de inflexión:

Hacia inicio de la década de 2010 en Nueva Zelandia varias empresas contratistas vieron la necesidad imperiosa de mejorar su performance de seguridad, por los lamentables y recurrentes accidentes fatales, incapacitantes y gravísimos en sus operaciones de cosecha de altas pendientes, por ello iniciaron procesos de búsqueda de volteo mecanizado, agregando años después “inventos” tales como winches de asistencia a shovel logger y carros motorizados de madereo con grapple. Los primeros años de mecanización fueron de prueba y error.

Continuas y complejas mejoras en el desempeño de los equipos y operadores fueron encontrando la solución pese a las adversas condiciones geográficas, climáticas, culturales y de planificación. Empresas contratistas como Ross Wood Contracting, Climbmax y DC Equipment llevaron la delantera en sus procesos elaborando prototipos que fueron probando en sus operaciones, algunos de ellos con un desarrollo exitoso hasta el día de hoy.

La iniciativa Future Forest Research (FFR) y su programa de mecanización de cosecha en conjunto con apoyos gubernamentales fue un pilar relevante. Luego vinieron los seminarios y talleres de operaciones y estos procesos se fueron masificando hacia los países con operaciones de cosecha de altas pendientes que tenían la misma problemática. Así fue como especialmente en Estados Unidos, Canadá, Chile y Sudáfrica (cuyo denominador común es la industria forestal de plantaciones de Pino de gran escala, con una alta proporción en altas pendientes) empezaron a incorporar paulatinamente en sus procesos.

En la actualidad las operaciones de cosecha mecanizada de altas pendientes están ampliamente difundida en la mayoría de los países, con variados desafíos que proyectos de esta envergadura ha debido enfrentar: Mejora tecnológica de equipos, transformación en los procesos de planificación forestal de caminos y canchas, capacitación y entrenamiento de operadores, mantención e equipos, desafíos en seguridad diferentes, esfuerzos adicionales en capital de trabajo e inversión, variabilidad en la productividad y factor de uso (utilización). Los Casos de éxito están en aquellos que junto con atreverse a avanzar han tenido la destreza de abordar y mejorar simultáneamente cada una de esas variables.

En el caso de Sudamérica las empresas chilenas actualmente presentan los más altos niveles de mecanización en altas pendientes en la región, y el mundo. El desarrollo conjunto de las empresas forestales, los fabricantes y proveedores de equipos y las empresas contratistas han conseguido una relación virtuosa y exponencial que ha permitido alcanzar estándares de seguridad y eficiencia de clase mundial. En Brasil el desarrollo de la mecanización pendientes media-altas (menor a 35°) se inició hace años con los sistemas Cut To Lenght  (CTL) con winches de asistencia, pero para pendientes mas altas (mayor a 35°) solo algunos avances desde hace un par de años, con mayor intensificación este 2023.

Colombia también ha enfrentado un proceso paulatino de mejoramiento, pero aún con muchos desafíos técnicos y operacionales en su implementación ya que a primera vista para las empresas de menor tamaño estas iniciativas parecen estar más lejanas. En Ecuador hay iniciativas en desarrollo, estudio e implementación en etapas muy iniciales.

Respecto a los procesos en Chile el más común y exitoso es sistema Full Tree, equipados con Shovel logger con cabezal direccional y winches de asistencia para el volteo. Madereo mixto con Excavadoras-Torres hidráulicas equipadas con carros motorizados con grapple, Skidder 6x6 asistidos con winches, y procesamiento en cancha con cabezales procesadores.

Este sistema es 100% mecanizado, que según las condiciones de tamaño árbol llegan a producir 15.000 m3/mes. En eucalipto hay operaciones de cosecha Cut To Lenght (Harvester – Forwarder con winches de asistencia). El sistema europeo de madereo con torres tradicionales (que implica volteo manual con motosierristas) también es todavía utilizado, considerando que hay una historia de 30 años, pero que va en disminución por la mayor eficacia y seguridad del sistema 100% mecanizado.

En Brasil las operaciones de cosecha de altas pendientes (Mayores a 35°) en sistemas Full tree (Pino) están en un proceso de transformación desde sistemas tradicionales y altamente intensivos en mano de obra (Motosierra / tractor) hacia sistemas de mediana mecanización (torres tradicionales europeas) y con el gran cambio a volteo mecanizado con shovel logger asistida con winche en adopción. En eucalipto el sistema cut to lenght (Harvester – Forwarder con winches asistidos sincronizados) está ampliamente operando con altos niveles de productividad y seguridad.

En Colombia y Ecuador los sistemas de cosecha en altas pendientes son principalmente manuales tanto en el volteo como procesamiento con altos niveles de accidentabilidad y baja productividad. Desde hace un tiempo se han estado implementado exitosamente sistemas Cut to length con winches de asistencia en una fracción de sus operaciones.

El desafío es consolidar el entrenamiento de personal calificado, evolucionar en procesos de planificación, mejorar los sistemas de mantención de equipos, nuevos desafíos en seguridad (volcamiento de equipos, lesiones en labores de mantenimiento), monitoreo y mejoramiento de productividad. Procesos estructurados de seguimiento, análisis y mejora continua son el denominador común para mantener la sostenibilidad de esta actividad.